Церковь примером мытаря и фарисея напоминает о смирении как истинном начале и основании покаяния и всякой добродетели и о гордыне как главном источнике грехов, который оскверняет человека, отдаляет его от людей, делает богоотступником. Смирение как путь к духовному возвышению показал Сам Бог, смирившийся до немощнейшего состояния человеческой природы, «приняв образ раба» (Флп.2:7).
В песнопениях Недели о мытаре и фарисее полностью доминирует основная идея: восхваляется только одна добродетель — смирение, и осуждается преимущественно одна страсть — гордыня. Многократно эта мысль выражается призывами «ненавидеть» гордыню фарисея и «ревновать» смирению мытаря: «мытаревым ревнуй добрым, и фарисейскую злобу возненавиждь» (1-я песнь канона, 2-й тропарь; см. также «славник» на литии, стихиры на «Хвалите…»). Понятно, что «ненависть» к гордыне должна выражаться в ее патологическом неприятии, тогда как ревность к стяжанию смирения означает, что все усилия души должны быть подчинены этому стремлению.
Что интересно, однажды звучит призыв подражать фарисею (естественно, не в гордыне, а в ревности к исполнению обрядовых предписаний): «Фарисеевы добродетели потщимся подражати» (5-я песнь, 1-й тропарь). Хотя эта мысль выражается всего один раз и такой краткой фразой, этим утверждается тезис о том, что соблюдение человеком обрядовой стороны религии — также нравственно благое дело. При этом своими «успехами» в исполнении обрядов ни в коем случае не следует гордиться (тем более что любые добрые дела и успехи человека лишь в меньшей степени являются плодами его усилий, но в большей степени становятся возможными благодаря содействию благодати Божией).
В седмицу после недели о мытаре и фарисее Церковь отменяет пост в среду и пятницу (поэтому она называется «сплошной седмицей»). Это установление никак не связано ни с прочитанной на прошедшей неделе притчей о мытаре и фарисее, ни с читаемой на предстоящей неделе притчей. В нашем Типиконе относительно этого читаем: «Подобает ведати: яко в сей седмице иномудрствующии содержат пост, глаголемый арцивуриев. Мы же монаси на кийждо день, се же в среду и пяток, вкушаем сыр и яица, в 9-й час. Миряне же ядят мясо, развращающе онех веление толикия ереси».
В приведенном предписании под «иномудрствующими» подразумеваются армяне. Дело в том, что начиная с середины V века, после того как Армянская церковь не приняла IV Вселенский Собор, отношения между греками и армянами обострились. В VI веке у армян появился пост как раз за 3 седмицы до Великого поста; этот пост был введен в память о крещении армян и по преданию, крещению народа предшествовал общий пятидневный пост. Этот пятидневный пост называется «Передовой» («Араджаворац») и до сих пор соблюдается армянами. Хотя эта практика не имела догматического аспекта, православные греки в качестве противовеса ввели совершенно противоположное предписание — проводить всю седмицу после Недели о мытаре и фарисее как сплошную, не постясь в среду и пятницу. Впервые об этом обычае упоминает Никон Черногорец, писатель XI века. Скорее всего, изначально запрет поститься в среду и пятницу данной седмицы был адресован тем христианам, которые жили в Палестине и Малой Азии, то есть на территориях, близких к Армении и где жило много армян. Целью этого запрета было стремление решительно отмежеваться от инославных. Впоследствии это предписание вошло в Иерусалимский Устав традиция отменять пост в седмицу после Недели о мытаре и фарисее распространилась на всем Востоке, стала общецерковной.