Совершив Крещение Исуса Христа, Иоанн Предтеча продолжил свое пророческое служение, обличая пороки и грехи, призывая народ к покаянию и указывая путь ко спасению через веру в истинного Христа Спасителя. В то время правителем Галилеи был Ирод Антипа-четвертовластник, сын Ирода Великого, который убил четырнадцать тысяч вифлеемских младенцев. Ирод Антипа женился на Иродиаде, жене своего брата Филиппа, ещё при его жизни. Пророк Божий открыто обличал Ирода за то, что, оставив законную жену, дочь аравийского царя Арефы, он беззаконно сожительствовал с Иродиадой, женой своего брата (Лк. 3, 19, 20). Согласно закону Моисея, Иоанн Предтеча обличал беззаконное смешение, нарушение седьмой заповеди: «Не прелюбодействуй».
«Лют убо есть воистину, братие, блудныи грех: лютейши же и тяжчайши есть невоздержания страсть, и плотьския нечистоты недуг: домы бо великия разруши, и грады от основания низложи, и брани лютыя подвиже, и братию друг на друга разгневи <…> Сего ради и Божественный апостол Павел поучает глаголя, бегайте блуда» (Учительное Евангелие. Поучение на Усекновение честныя главы святаго Иоанна Предотечи).
В Евангелии от Марка говорится, что Ирод был против казни Иоанна, «зная, что он муж праведный и святой» (Мк. 6,20), и согласился на неё лишь потому, что пообещал дочери Иродиады — Саломее (она не названа в Евангелии по имени, мы узнаем ее из трудов историка Иосифа Флавия) выполнить любое её желание. Однако, согласно Евангелию от Матфея, Ирод и сам «хотел убить его, но боялся народа, потому что его почитали за пророка» (Мф. 14,5). Иудейский народ почитал Иоанна и считал его величайшим пророком, но в угоду Иродиаде Ирод посадил его в темницу. Некоторые церковные историки утверждают, что Ирод сделал это не столько из-за злобы на Иоанна Крестителя, сколько потому, что желал защитить его от своей возлюбленной, зная ее мстительный нрав. И как Иезавель искала убить святаго пророка Илию, как злобой и ненавистью воспылала египтяныня к Иосифу, так же и скверная Иродиада искала убить Пророка и Предтечу:
Паки Иезавель ликует на Илию, паки египтяныня Иосифа ищет, Пророка же и Крестителя Спасова — ныне явльшаяся Иродиада сквернавая (Девятая песнь Канона на Усекновение главы Иоанна Предотечи).
Через год Ирод, празднуя день своего рождения, устроил пир вельможам, тысяченачальникам и галилейским старейшинам. На пир пришла дочь Иродиады, падчерица Ирода — Саломея, и стала плясать, чем угодила царю. Танец Саломеи так понравился Ироду, что он велел ей просить всего, чего она хочет, и поклялся, что отдаст ей даже полцарства. Саломея спросила у матери, что ей попросить у Ирода. Иродиада, у которой появилась возможность отомстить святому Иоанну Крестителю и навсегда избавиться от упреков и обличений, потребовала голову Иоанна Крестителя. Саломеявозвратилась к Ироду и потребовала сейчас же на блюде главу Иоанна Предтечи.
Пляса́ учени́ца вселука́вого дия́вола, и главу́ твою́ Предоте́че мзду́ взя́т. О, пи́ра испо́лнь кро́ви. Лýчше бе не кля́тися И́роде беззако́нне, лжи́ внýче. А́ще ли же и кля́лся еси́, но не о добре́ кля́тся. Бо́льше бе солга́вшу жи́знь получи́ти, не́же и́стинствовавшу главу́ предоте́чеву усе́кнути. Но мы Крести́теля я́ко в рожде́ных жена́ми бо́льша, досто́йне чтýще ублажа́ем (Стихера на Усекновение главы Иоанна Предотечи).
Танец Саломеи, фреска в монастыре святого Иоанна, XII в.
Ирод опечалился, он боялся гнева Божия за убийство Пророка, которого и сам раньше слушался, боялся он и народа, который любил святого Предтечу. Однако из-за гостей и беззаконной клятвы он послал воина в темницу отсечь голову Иоанну Крестителя и отдать ее Саломее.
По преданию, и после кончины уста Проповедника покаяния еще раз открылись и произнесли: «Ирод, не должно тебе иметь жену Филиппа, брата твоего». Саломея взяла блюдо с главой Иоанна Предтечи и отнесла своей матери. Неистовая Иродиада исколола язык Пророка иглой и, одержимая яростью, пронзила святую главу кинжалом.
Святитель Иоанн Златоуст в Слове на день Усекновения главы Святого Предтечи Господня Иоанна пишет: «Кто в достаточной мере обличит безумие Иродово, проявившееся по причине его чрезмерной женоугодливости? Или кто опишет неслыханную дерзость злых женщин? Кажется мне, что в поднебесной нет такого зверя, который был бы подобен злой жене. <…> Ни один зверь в мире не похож на злую женщину. Что может быть яростнее льва, среди четвероногих? Ничто. Что может быть опаснее змеи из числа пресмыкающихся? Также ничто. Однако, лев и змий питают менее злобы, нежели злая женщина, как подтверждает мои слова и мудрейший Соломон, говоря: «Лучше жити со львом и змием, иже жити с женою лукавою и злоязычною».
Иродиада не позволила, чтобы главу Иоанна Предтечи погребли вместе с телом святого, боясь, что если погребут его тело вместе с главой, Иоанн воскреснет и снова станет обличать её. Она закопала святую главу в нечистом месте.
Поднесение Саломее главы Иоанна на блюде. Фрагмент иконы
Узнав об этом, благочестивая Иоанна, жена Хузы — домоправителя Иродова, тайно взяла святую главу Иоанна Предтечи и погребла ее в глиняном сосуде на горе Елеонской. Святое тело в ту же ночь взяли ученики Предтечи и погребли в Севастии, там, где совершилось убийство. Когда до царского дворца дошли слухи о проповеди Исуса Христа и совершаемых Им чудесах, Ирод вместе с женой Иродиадой пошли проверить, на месте ли глава Иоанна Предтечи. Не найдя её, они стали думать, что Исус Христос — это воскресший Иоанн Предтеча, о чем свидетельствует Евангелие (Мф. 14, 2; Лк. 9, 9-7). Мощи Иоанна Предтечи (кроме головы и правой руки) были сожжены вместе с Севастийским храмом по приказанию императора Юлиана-Отступника в 362 году.
Суд Божий совершился над Иродом, Иродиадой и Саломеей еще при их земной жизни. По преданию, Саломея, переходя зимой реку Сикорис, провалилась под лед, который сдавил ее так, что она висела телом в воде, а голова ее находилась надо льдом. Подобно тому, как она некогда плясала ногами по земле, теперь она, словно пляшущая, производила движения в ледяной воде. Так она висела до тех пор, пока острый лед не перерезал ее шею.
«Божиим же отмщением, лед стисну выю ея крепко, и висяше телом в воде, главу на леду имущи удержанну. И яже плясаше иногда ногами по земли, та онема дна в реце недосязающи, в воде, аки плясание творя двизаше колеблющей я быстрине речной. И никтоже пособити ей можаше. И дотоле тако в воде висяща бе, донележе лед остр пререза шею ея». (Синоксарь на Усекновение честныя главы Святаго славного Пророка Предотечи и Крестителя Господня Иоанна)
Тело ее не было найдено, а голову принесли Ироду с Иродиадой, как некогда принесли им главу святого Иоанна Предтечи. Аравийский царь Арефа в отмщение за безчестие своей дочери двинул войско против Ирода. Потерпев поражение, Ирод подвергся гневу римского императора Кая Калигулы (37-41 гг.) и был вместе с Иродиадой сослан в заточение в Галлию, а потом в Испанию, где они были поглощены разверзшейся землей.
«Покайтесь, ибо приблизилось Царство Небесное», — с этих слов начинается служение Пророка Иоанна в пустыне, у реки Иордан. Приблизившееся Царствие Небесное — это Исус Христос, Предтечей Которого и был Иоанн Креститель. Его предшественником он был не только на земле, где он проповедует о Христе людям и через покаяние очищает их сердца. Апостольское пророчество Иоанн Предтеча несет и в ад, в котором были Адам, Ева и все люди до Христа, до Его Крестной смерти и Воскресения. Туда сходит Иоанн в час смерти, и там благовествует о пришествии Христа. Не случайно и в праздничном тропаре поется: «благовестил еси во аде сущим, Бога явльшагося плотию, вземлющего грехи мира».
«Спасителеву Предотечи святому Иоанну, якоже Рожество Господа своего, сице и вольную того смерть, своею смертию предварити подобаше; да якоже на земли проповеда пришествие Его глаголя: грядет креплии мене в след мене. Сице и во аде держимым бывшим душам праотец святых, проповесть Господне пришествие, яко уже явися в мире чаемыи Месия» (Синоксарь на Усекновение честныя главы Святаго славного Пророка Предотечи и Крестителя Господня Иоанна).
Сошествие Иоанна Предотечи во ад. Фрагмент иконы
На Воскресение Христово первыми к Спасителю припадают Адам и Ева, ожидавшие Его с момента смерти, а вслед за ними пророки и праотцы Ветхого Завета, включая Иоанна Предтечу, и все праведные люди земли.