День мученической смерти святого Иоанна Предтечи вспоминается Святой Русской Православной Церковью 11 сентября (29 августа ст. ст.) и называется днем Усекновения главы Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна.
Рождение. Пророк Иоанн Креститель был сыном священника Захарии (из рода Аарона) и праведной Елизаветы (из рода царя Давида), родственницы Пресвятой Богородицы. Когда они были уже в преклонном возрасте и не надеялись на потомство, Бог послал им сына, чтобы приготовить избранный народ к признанию Иисуса Христа Мессией. Иоанн был по материнской линии родственником Господа Иисуса Христа и родился на шесть месяцев раньше. По милости Божией он избежал смерти среди тысяч убитых младенцев в Вифлееме и его окрестностях. Святой Иоанн вырос в дикой пустыне, готовя себя к великому служению строгой жизнью - постом и молитвой. Он носил грубую одежду, подпоясанную кожаным поясом, питался диким медом и акридами (род саранчи). Святой оставался отшельником до тех пор, пока Господь не призвал его в тридцатилетнем возрасте к проповеди еврейскому народу.
Служение. Повинуясь этому призванию, пророк Иоанн явился на берегах Иордана, чтобы приготовить народ к принятию ожидаемого Мессии (Христа). Когда ожидание Мессии достигло высшей степени, пришел к Иоанну на Иордан креститься и Сам Спаситель мира, Господь Иисус Христос. Крещение Христа сопровождалось чудом - восхождением Святого Духа в виде голубя и голосом Бога Отца с неба: «Сей есть Сын Мой возлюбленный…». Получив откровение об Иисусе Христе, пророк Иоанн говорил народу о Нем: «Вот Агнец Божий, берущий на Себя грехи мира». Крещением Спасителя пророк Иоанн завершил свое пророческое служение. Он безбоязненно и строго обличал пороки, как простых людей, так и сильных мира сего.
Смерть. Пророк Божий открыто обличал царя Ирода Антипу за то, что, оставив законную жену, дочь аравийского царя Арефы, он беззаконно жил с Иродиадой, женой своего брата Филиппа (Лк. 3:19-20). За это он скоро пострадал. Ирод Антипа (правитель Галилеи, сын царя Ирода Великого) приказал посадить пророка Иоанна в темницу. В день своего рождения Ирод устроил пир, на который съехалось много знатных гостей. Саломея, дочь нечестивой Иродиады, своим танцем во время пира до того угодила Ироду и гостям, что царь клятвенно обещал ей дать все, чего она ни попросит, даже до половины своего царства. Танцовщица по совету матери немедленно попросила дать ей на блюде голову Иоанна Крестителя. Ирод боялся гнева Божия за убийство пророка, которого раньше уважал и слушался. Боялся он и народа, который любил святого Предтечу. Огорченный такой просьбой, он, однако, не смог нарушить данную им при гостях клятву, и послал стража в темницу, который отсек Иоанну голову и отдал Саломее, а та отнесла голову матери. Иродиада проколола язык пророка иглой и закопала его святую главу в нечистом месте. Но благочестивая Иоанна, жена Хузы, домоправителя Иродова погребла святую голову Иоанна Крестителя на Елеонской горе, где у Ирода был собственный участок земли. Святое тело Иоанна Крестителя взяли в ту же ночь его ученики и погребли в Севастии, там, где произошло злодеяние.
Первое и Второе обретение главы Иоанна Крестителя. Только через 300 лет по Божьему откровению откопали голову Иоанна Крестителя в поле два монаха. Затем монахи передали ее на хранение бедному гончару. Наконец это сокровище один еретический священник оставил в пещере в Эмесе. Впоследствии в пещере поселились правоверные монахи. Их игумену Маркелу во сне явился святой Иоанн и сказал: «Бог дарит вам меня», указав, где искать голову. Так состоялось второе обретение главы святого Иоанна Крестителя.
Празднества в честь святого. Среди других святых Иоанн Креститель имеет наибольшее уважение - в течение церковного года в его честь празднуется шесть дат. Праздник зачатия, Рождество, Усекновение главы, Первое и второе обретение главы, Третье обретение главы и Собор после праздника Богоявления. Рождество святого славного пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна, которое празднуется 7 июля, - главный праздник в его честь. «Он будет велик пред очами Господа», - сказал ангел Господень Захарии еще до рождения долгожданного сына. И действительно, его жизнь стала непрерывной цепью героизма, жертвы и покаяния. Он прошел испытания в пустыне, провозгласил миру о близости Царствия Божия, о появлении Мессии; он крестил Иисуса в Иордане, не боялся укорять фарисеев и царский дом за грехи и сложил свою голову за Христа. В его лице сочетались последний пророк Ветхого Завета и первый пророк-мученик Нового Завета.
С 1673 серебряная шкатулка с кистью правой руки Иоанна Крестителя хранится в часовне Бережанского замка (Бережаны, Тернопольская область). Согласно легенде, туда они попали из Антиохии (ныне город Антакие в Турции), куда в свое время ее доставил апостол Лука.
В память усекновения главы святого Иоанна Крестителя Церковью установлены праздник и строгий пост, как выражение скорби христиан о насильственной смерти великого Пророка.
Кондак Предтечи
Предтечево славное усекновение/ смотрение бысть некое Божественное,/ да и сущим во аде Спасово проповесть пришествие./ Да рыдает убо Иродия,/ беззаконное убийство испросивши:/ не закон бо Божий, ни живый век возлюби,// но притворный, привременный.
Величание
Величаем тя,/ Крестителю Спасов Иоанне,/ и почитаем вси/ честныя твоея главы// усекновение.