О кончине Богородицы ничего не говорится ни в Деяниях, ни в Посланиях апостолов. Обстоятельства Успения Божией Матери известны нам из многочисленных письменных свидетельств первых веков христианства. Епископ Сардийский Мелитон составил во II веке «Сказание о телесном переселении Пресвятой Девы Марии на Небо». В IV веке существующее предание об Успении Матери Божией упоминает святитель Епифаний Кипрский.
Святой Патриарх Иерусалимский Ювеналий (420–458 гг.) свидетельствовал перед императором Маркианом (450–457 гг.) о достоверности предания о чудесном восшествии Матери Божией на Небо: «Хотя в Священном Писании нет повествования об обстоятельствах кончины Ее, впрочем, мы знаем об них из древнейшего и вернейшего предания». Этот же Патриарх послал погребальные пелены Божией Матери из Ее гроба супруге императора, святой Пульхерии, которая положила их во Влахернском храме.
Систематизировано предание об Успении Божией Матери в церковной истории Никифора Каллиста в XIV веке.
Блаженная кончина Божией Матери произошла в Иерусалиме. За три дня это событие было возвещено Ей архангелом Гавриилом.
Преблагословенная Владычица стала готовиться к Своей кончине. Сначала Она рассказала обо всем усыновленному Ею любимому ученику Христа, Иоанну. Святой Иоанн Богослов тотчас послал людей к святому Иакову, апостолу и епископу Иерусалимскому, а также ко всем родственникам и знакомым и сообщил им время кончины Богородицы, указав ее день. Святой Иаков поспешил сообщить об этом всем христианам, жившим не только в Иерусалиме, но и в его окрестностях и даже в других городах. Так что вместе с Иерусалимским епископом к Богородице собралось множество людей, родственников и верующих христиан, как мужчин, так и женщин.
Пречистая Владычица завещала Свои одежды двум бедным вдовам, которые служили Ей при жизни и просила похоронить Свое тело в Гефсиманском саду, под Елеонской горой, неподалеку от Иерусалима. Там находилась гробница Иоакима и Анны, Ее родителей, а также Иосифа, с которым Она была обручена. Эти гробницы находились на краю Иосафатовой долины, лежавшей между Иерусалимом и Елеонской горой. В этой долине обычно хоронили бедных горожан.
Пока Богородица делала эти распоряжения, внезапно послышался шум, по силе напоминавший раскаты грома, и облака окружили дом Иоанна Богослова. По повелению Божию ангелы взяли апостолов из разных стран, куда они разошлись для проповеди Евангелия, и перенесли их в Иерусалим к дому Богоматери. Апостолы, увидев друг друга, радовались и недоумевали — для чего Господь собрал их вместе. Святой Иоанн Богослов поведал апостолам, что Божией Матери настало время отойти к Господу. Единственный, кто не удостоился этой чести, был Фома. Когда три дня спустя после успения Пресвятой Девы он пришел в Гефсиманию, где Она была погребена, гроб открыли, но тела Пречистой в нем уже не было, так как Она воскресла, подобно Своему Сыну.
Повествуя о событиях, связанных с Успением Пресвятой Богородицы, прп. Иоанн Дамаскин пишет: «...Эта Святейшая из святых и Священнейшая из священных... возлегла на небольшом ложе в божественном и славнейшем граде Давидове... Какие же почести уделил Ей Тот, Кто повелел почитать родителей? Тех, которые были рассеяны по всей земле, уловляли людей многоголосыми и различными языками Духа, неводом слова извлекали их из бездны заблуждений... по Божественному повелению, со всех концов земли в Иерусалим доставило облако... Итак, прибыли и служители Слова, дабы по долгу послужить Матери Его и почерпнуть от Нее благословение... Вместе с ними прибыли их последователи и преемники, чтобы принять часть и в служении, и в благословении... Не остался безучастным и сонм Ангелов... Но когда апостолы увидели, что Богоматерь весьма спешит к Своему исходу, то они, преисполненные Божественной благодатью, обратились к исходным гимнам... И вслед за тем сообразно и соответственно (событию), я полагаю, должно было произойти пришествие Царя к Его Родительнице, дабы принять Божественными и пречистыми руками Ее священную душу, чистую и непорочную. И Она, как должно, Ему сказала: «В руки Твои, Чадо Мое, предаю дух Мой»... Затем Она подняла руки и благословила собравшихся и, по произнесении таких слов, услышала: «Приди, благословенная Моя Матерь, в покой Твой»... Услышав это, Пресвятая предала дух в руки Сына». После того как Пресвятая Богородица скончалась, продолжает Дамаскин, Ее тело было перенесено в Гефсиманию и погребено в новом гробе. Однако на третий день оно вознеслось на небо: «Ибо надлежало, чтобы это богоприличное жилище, неископанный источник воды прощения, невспаханная нива небесного хлеба, неорошенная лоза винограда бессмертия, вечнозеленая и прекрасноплодная маслина милости Отчей не была заключена в пустотах земли. Но как святое и непорочное тело Господа, которое от Нее стало воиспостасным Слову, на третий день воскресло от гроба, так и Матери надлежало быть отнятой у гроба и переселиться к Сыну... Надлежало, чтобы Та, Которая странноприимствовала Бога Слова в чреве Своем, Сама поселилась в божественных скиниях Своего Сына... Надлежало, чтобы Сохранивший в рождестве Ее девство нерушимым, соблюл и по смерти Ее тело нетленным. Надлежало, чтобы Носившая в объятиях Творца как младенца, жила в божественных селениях. Надлежало, чтобы Невеста, Которую избрал Отец, пребывала в небесных брачных чертогах. Надлежало, чтобы Видевшая на кресте Сына Своего и Принявшая в сердце меч страдания (ср.:Лк.2:35), которого избежала при рождении, видела Его совосседающим Отцу. Надлежало, чтобы Матерь Божия обладала всем, принадлежащим Сыну, и чтобы Она почиталась всей тварью как Матерь и раба Божия».
Григорий Палама отмечает, что Пресвятая Богородица, как никто другой, достойна быть вознесенной на Небо. «Если душа имевшая обитающую (в ней) благодать Божию, - говорит святитель, - оставляя земное, возносится к небу, как это стало ясным из многих примеров, и мы верим сему: то как могло быть не вознесено от земли на небо тело, не только принявшее в себя Единородного и Предвечного Сына Божия, неиссякаемый источник благодати, но и родившее и явившее Его? Как соделалась бы перстью, подвергшись тлению, Та, Которая, еще будучи трехлетней, и еще не имея в Себе Пренебесного Вселившегося, еще не рождшая Воплотившегося, обитала во Святом святых? Поэтому и родившее естественно тело спрославляется богоприличной славой (вместе) с Рожденным и совоскрешается, по пророческой песни, вместе с прежде воскресшим тридневно Христом, «кивот святыни» Его (Пс.131:8). Было и доказательство воскресения Ее из мертвых для апостолов – плащаница и погребальные одежды, одни лишь и оставленные во гробе и одни только найденные в нем пришедшими для осмотра: точно также, как было и ранее относительно Сына Ее и Господа. Но не было нужды, чтобы Она еще некое время пребывала на земле, как Сын Ее и Бог; и потому Она прямо из гроба была вознесена в пренебесное жилище».
Установление празднования Успения Пресвятой Богородицы
Установление праздника Успения имело две цели: прославление Богоматери и Ее Успения и обличение заблуждений еретиков, посягавших на достоинство Богоматери. Общецерковным праздником Успение Богородицы стало в 595 году.
В V веке патриархом Константинопольским Анатолием были написаны стихиры на праздник Успения, а в VIII веке – преподобными Космою Маиумским и Иоанном Дамаскиным – два канона. Святой Андрей Критский составил канон, ныне не употребляемый, но по Евергетидскому Уставу XII века полагавшийся на предпразднство Успения. Кроме этих трех песнописцев, службу праздника обогатили своими творениями Анатолий, епископ Солунский, свт. Герман, Патриарх Константинопольский, святой Феофан Начертанный, император Лев Мудрый.
На Руси праздник Успения стал особо почитаться сразу после принятия Православия. В Киеве, Ростове Великом, Владимире, Суздале, Москве и многих других городах Древней Руси были построены храмы в честь Успения Божией Матери. Древнейшие рукописные богослужебные Минеи конца XI – начала XII веков уже содержат песнопения из Успенской службы.