Праздновать Крещение Господне еще при жизни апостолов. Но в ту пору оно по-другому называлось и имело другой смысл.
Ученики Христа и ученики Его учеников предавались воспоминаниям о том, как в мире людей появился живой Бог, как поклонились ему волхвы, как учил Он и как проявлял суть более высокую, нежели человеческая. Поэтому три разных события — воплощение Бога в теле человека (Рождество), Поклонение Ему волхвов и первые признаки Его истинного происхождения (Крещение) — смыкались в их представлении воедино. Три разных, по нынешним понятиям, праздника оставляли как бы единое торжество. Первоначально общее название этого тожества было «Епифания» (по-гречески, — «Явление»), позднее возобладал другой, ныне всем известный, вариант – «Теофания» (то есть «Богоявление»).
В наши дни признаки древнего единства Рождества и Крещения едва различимы. Например, у обоих праздников есть Навечерие (Сочельник) со строгим постом, есть некоторое сходство и в богослужении.
Совсем не простой вопрос, когда Крещение стало самостоятельным праздником. Это произошло по всему огромному христианскому миру не одновременно. Но со второй полвины V века Крещение почти повсеместно отмечают как отдельный праздник, а слово «Богоявление» становится его синонимом, уже никак не касаясь Рождества.
Церковный Собор середины VI века официально именовал 12 дней между Рождеством и Крещением праздничными – с 25 декабря по 6 января (по старому стилю), но два этих великих торжества уже различал.
Главной отличительной чертой Крещения является освящение воды. Этот обычай возник в древности и с течением времени превратился, в своего рода, «визитную» карточку праздника.
Долгое время велись споры, сколько раз надо проводить водосвятие – один или два? Так, например, Русская церковь только в 1667 году окончательно постановила святить воду дважды – и в Навечерие, и в сам праздник Богоявления. Как правило, первый раз освящение совершается в храмах, а во второй – на реках, озерах, прудах.
Притом два водосвятия восходят к двум различным церковным традициям.
Первая из них связана с порядком, установленным у ранних христиан: крестить новообращенных в Навечерие праздника. Именно поэтому праздник когда-то имел третье имя: его называли «днем Просвещения» — в знак того, что Таинство Крещения очищает человека от греха и просвещает светом Христовым. Обычай же святить воду в Навечерие – даже если никого из новообращенных нет в храме – сохранился.
Сначала ее святили только один раз, в полночь. Еще в IV веке святитель Иоанн Златоуст писал о водосвятии так: «Христос крестился и освятил естество вод; и потому в праздник Крещения все, почерпнув воды в полночь, приносят ее домой и хранят во весь год. И так вода в существе своем не портится от продолжения времени, почерпнутая ныне целый год, а часто два и три года остается свежей и неповрежденной, и после толикого времени не уступает водам, только что почерпнутым из источника».
Традиция святить воду во второй раз имеет другие корни. Изначально она касалась только Иерусалимской церкви. Там второе освящение воды начали совершать в IV — V веках, поскольку существовал обычай выходить на реку Иордан для водосвятия в память о Крещении самого Спасителя. Оттуда обычай второго освящения воды постепенно распространился по всему Православному миру.
С незапамятных времен существует обыкновение пить крещенскую воду во здравие и кропить ею все углы в доме.